Le palais de Nestor : l’Odyssée et les tablettes en linéaire B

À onze kilomètres de la maison, sur une colline près de Chora, se trouve l’un des sites archéologiques les plus importants de Grèce continentale : le palais de Nestor. Ce n’est pas un lieu spectaculaire au sens où le sont les temples aux colonnes encore debout. C’est quelque chose de différent et, à certains égards, de plus rare.

Ce que l’on voit vraiment

Ce qui reste, ce sont les murs bas de l’édifice, hauts de quelques dizaines de centimètres, qui dessinent au sol le plan complet du palais. On reconnaît les réserves, les couloirs, les pièces de service et surtout le grand mégaron central, la salle du trône avec son foyer circulaire au centre. En marchant le long des passerelles, on suit la distribution des espaces comme si on lisait un plan grandeur nature.

C’est une expérience qui demande un minimum d’imagination, mais qui offre une chose que presque aucun autre site mycénien ne propose : comprendre comment était organisé, concrètement, un palais de l’âge du bronze.

Le Nestor de l’Odyssée

La tradition identifie ce palais à celui de Nestor, le vieux roi sage de Pylos qui, dans l’Odyssée, accueille Télémaque venu chercher des nouvelles de son père Ulysse. Le récit homérique décrit l’hospitalité, le sacrifice, le bain offert à l’hôte : des détails qui, lus en regardant le plan réel de l’édifice, prennent un tout autre poids.

Les tablettes qui ont tout changé

La découverte la plus importante faite ici, pourtant, ne concerne pas Homère. Lors des fouilles menées à partir de la fin des années 1930, on a mis au jour plus d’un millier de tablettes d’argile gravées en linéaire B, l’écriture syllabique des palais mycéniens. C’étaient des documents administratifs : inventaires, enregistrements de biens, listes de personnel.

Ces tablettes, avec celles de Cnossos, ont permis le déchiffrement du linéaire B et la démonstration que la langue qui y était notée était une forme archaïque de grec. Ce fut l’un des résultats les plus importants de la philologie du XXe siècle, qui a fait reculer de plusieurs siècles l’histoire documentée de la langue grecque. Le paradoxe, c’est que les tablettes se sont conservées précisément parce que le palais a brûlé : l’argile crue, cuite par l’incendie, est devenue indestructible.

Organiser la visite

Le site est couvert par une structure de protection moderne, qui abrite les vestiges des intempéries et, par ricochet, les visiteurs du soleil. C’est ce qui en fait l’un des rares sites en plein air de la région agréables même aux heures les plus chaudes d’une journée d’été, quand le reste de la Messénie est éprouvant.

Une bonne heure est le temps qu’il faut pour la faire tranquillement. Dans la même commune, à Chora, se trouve aussi le musée archéologique qui rassemble le matériel issu des fouilles : les deux visites se combinent naturellement dans la même matinée.

Comment lire les ruines

Pour s’orienter dans le plan, mieux vaut partir du centre. Le mégaron est la grande salle rectangulaire avec le foyer circulaire au centre et les traces des quatre colonnes qui soutenaient le toit : c’était le cœur cérémoniel du palais, la pièce où le roi recevait. Autour s’organisent les pièces de service, et ce sont elles qui racontent les choses les plus concrètes.

Il y a les réserves d’huile, reconnaissables aux rangées de supports des grandes jarres ; il y a l’office où l’on a trouvé des milliers de coupes empilées, signe de banquets à grande échelle ; il y a même une pièce identifiée comme salle de bains, avec la baignoire encore en place. Un palais mycénien était avant tout un centre de collecte et de redistribution des biens, et le plan le montre clairement.

Le musée de Chora

Le matériel découvert lors des fouilles n’est pas conservé sur le site mais au musée archéologique de Chora, tout proche. C’est un petit musée, qui se visite en moins d’une heure, et qui complète bien la promenade parmi les ruines : céramiques, objets en métal, mobilier funéraire provenant des tombes à tholos de la région.

Si vous n’avez le temps que pour l’une des deux visites, choisissez le site ; si vous faites les deux, dans l’ordre site puis musée, vous repartirez avec une idée bien plus complète de ce qu’était cette partie de la Messénie il y a trois mille trois cents ans.